很少有人不知天上那明亮的牛郎星，它在西方称为天鹰座α，离我们16光年远，比太阳要大1.6倍，更要亮10.5倍。牛郎星最先名为牵牛星。《诗经》上就有：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”而唐代诗人杜牧的《秋夕》更是脍炙人口：“红烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。”
在中国古代的天文学家与星相家的眼里，牵牛变成了“天鼓”——河鼓。古书说：“河鼓星，主(掌握)军鼓，主斧钺，主外关州，又主军喜怒。”“河鼓旗扬而舒者，大将出不可逆，当随旗之指而击之，大胜。”与之配套的河鼓旁还有许多“旗星”。这俨然是封建帝王出战时的气势。
到了民间，牵牛变作了牛郎，同时也有了织女星(天琴α)，传说中，织女和牛郎情投意合，心心相印。可是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的。织女又是玉帝与王母之女，王母便将牛郎贬下凡尘，并令织女不停地织云锦以作惩罚。牛郎被贬之后，生在一个农民家中。后来父母去世，他便跟着哥嫂度日。哪知哥嫂待牛郎非常刻薄，只给了他一条已经年迈不堪的老牛，便把牛郎赶出了家门。
从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋，日子过得相当寂寞。其实，那条老牛原是天上的金牛星，有一天，老牛突然开口对牛郎说：“牛郎，今天你去碧莲池一趟，那儿有些仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。”牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴，便问道：“牛大哥，你真会说话吗？你说的是真的吗？”老牛点了点头，牛郎便悄悄地躲在碧莲池旁的芦苇里，等候仙女们的来临。
不一会儿，仙女们果然翩翩飘至，脱下轻罗衣裳，纵身跃入清流。牛郎便拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，忙乱纷纷地穿上自己的衣裳，像飞鸟般地飞走了，只剩下没有衣服无法逃走的织女。织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却又无可奈何。这时，牛郎要她答应做他妻子，他才能还给她的衣裳。织女定睛一看，才知道牛郎便是自己日思夜想的牵牛，便含羞答应了他。
他们结婚以后，男耕女织，相亲相爱，日子过得非常美满幸福。不久，他们生下了一儿一女，十分可爱。那老牛在临死时又嘱咐牛郎，在它死后一定将它的皮剥下来，以后披在身上就能上天……再说，王母知道牛郎织女成亲的事后，勃然大怒，马上派遣天神捉织女回天庭问罪，天兵天将从天而降，不容分说，押解着织女便飞上了天空。牛郎想起老牛的吩咐，赶紧披上牛皮，挑起儿女紧紧追赶。王母大吃一惊，就用金簪一划，顿时出现一条滔滔大河，把牛郎阻在了彼岸。从此，牛郎和他的儿女就只能隔着天河——银河——和织女遥遥相望。
二人忠贞不渝的爱情终于感动了玉帝，无情的王母也只得妥协，允许他们在每年的七月七日(农历)可以相会，于是那天就有无数成群的喜鹊飞来为他们搭桥。鹊桥之上，牛郎织女团聚了！织女和牛郎深情相对，搂抱着他们的儿女，真是诉不尽的衷肠。有的还说，每年的七月七日，若是人们在葡萄架下葡萄藤中静静地听，可以隐隐听到仙乐奏鸣，织女和牛郎在深情地交谈……
当然这也只是一个动人的故事而已，实际上，织女星比牛郎星还大得多，亮得多，它的质量是太阳的2.4倍，半径是太阳的60倍；它与牛郎星之间也有15光年的距离，所以它们是根本不可能“相会”的。
牵牛三星在民间还有另外的故事，因为它极像劳作时的扁担，所以又称“扁担星”，而银河边有2条扁担，另外的扁担就是心宿。故事说，他们是同父异母的两兄弟，那个继母对自己生的儿子牛郎百般偏爱，对老大心宿则常加刁难。在一次劳动时，她叫哥哥心宿挑石头，说你大了应挑重担，而让她亲生的牵牛只挑些棉花之类的轻物，哪知“机关算尽太聪明”，他们回家要过河，结果老大的石头担子在水浮力的作用下，分量轻了不少，而老二的棉花浸了水后沉重万分，以致把扁担压得很弯很弯，心宿早早过了河，而牵牛却仍停在原处无法回家……
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